‘I know of no musician today who has any idea what it means to sing on the book. It was an improvised and simultaneous melody [chant] made by each musician, in which the lowest voice was the plainchant, sung by the basse-contre[s] and sustained by the serpent, following the measure beaten by the master of music. I learned, like the others, this [method of] singing on the book, but the rules were the silliest things in the world. They were the false relations that had to be avoided, the tritone which needed to be prepared by a third, the false fifth which had to come from the sixth, and other anomalies of this nature. By virtue of these aforementioned rules, it could happen that, while one musician sang a major sixth above a note, another sang a minor [sixth] at the same time. The simultaneous melodies which resulted from such a state of affairs made the most horrible cacophony that one could imagine. And yet this is a custom which existed in all the churches of France where there was a group of musicians.’
‘Aucun musicien de nos jours, que je sache, n'a aucune idée de ce que veut dire chant sur le livre. C'était un chant improvisé et simultané que faisait chaque musicien, et dont la basse était le plain-chant que chantaient les basse-contre soutenues par le serpent, d'après la mesure battue par le maître de musique. J'ai appris comme les autres ce chant sur le livre, mais les règles en étaient la plus sotte chose du monde. C'étaient les fausses relations qu'il fallait éviter ; le triton qui devait être préparé par la tierce ; la fausse quinte, qui le devait être par la sixte, et autres anomalies de ce genre. En vertu de ces précédentes règles, il pouvait arriver que, tandis qu'un musicien faisait une sixte majeure sur une note, un autre en fit une mineure en même temps. Les chants simultanés qui résultaient d'un tel état de choses formaient la plus horrible cacophonie que l'on pût imaginer. Et voilà cependant un usage qui subsistait dans toutes les églises de France où il y avait un corps de musique’
*Notes*
René Tiron, Souvenirs d’Un Vieux Picard, Ou Particularités et Anecdotes Concernant La Cathédrale... (Amiens: Imprimerie de Lenoel-Hérouart, 1864).
The painting below is a 1902 depiction of singers performing from choirbook by Max Scholz.
