'13. There remains the soprano, which is truly the ornament of all other parts, just as the bass is the foundation. The soprano, then, has the obligation and complete freedom to improvise diminutions, to indulge in playfulness (scherzare), and, in a word, to ornament a musical body. But unless this is done with art, with grace, and with good taste, it is annoying to hear, hard to digest, and loathsome to endure. To give pleasure to the listener he must meet these chief requirements: he must have either a natural or boylike soprano without nasal effect, without such habits as tossing his head, contorting his shoulders, rolling his eyes, moving his jaw, his chin, and his whole body; he must go high and low with even timbre and not have one register in the high range and another one in the low. He must be expert in counterpoint, for without that he sings haphazardly and commits a thousand blunders; while singing he must make the words distinctly understood and not drown them in passage-work nor cover them with excessive vocal resonance, whether ringing, hoarse, or crude; he must have [a groppo granito (articulated trill) and a groppo posato (calm, sedate trill)]. A groppo granito is one that touches two notes like sol and fa, or la and sol, in detached semiquavers, and a groppo posato is one that consists of simple quavers, also touching the two notes clearly. A trillo is that [ornament] that stops neither on the line nor in the space [but always moves] with velocity; tremolo is that [em-bellishment] that touches [notes] on the line and in the space in whatever manner one may wish to execute it.
14. Furthermore, the soprano must have an undulating movement, he must know when to make esclamationi and not apply them indiscriminately nor crudely, as many do. He must know how to ascend with the voice and how to descend with grace, at times holding over part of the preceding note and sounding it anew if the consonance requires and admits it; he must know how to give rise to dissonances (durezze and false) where the composer has not touched or made them, but left them to the singer's judgement. He must blend and accord with the other voices; he must at times render the notes with a certain neglect, sometimes so as to drag them, sometimes with sprightly motion; he must have a rich repertoire of passaggi and good judgement as to how to use them; he must know which are the good ones, starting with those that are made with the greatest artifice of one note, of two, three, four, five, six, seven, and eight. He must know how to use them ascending or descending, he must know how to intertwine, connect, and double them; he must know how to emphasize and to avoid a cadence, he must know how playfully to sing detached and legato crotchets; he must know how to begin a passaggio with quavers and finish it with semiquavers and begin it with semiquavers and end it with quavers. He must use different passaggi in the same songs, he must know how to improvise them in every kind of vocal music, whether fast, or chromatic (with crome?), or slow; he must know which works require them and which do not; when repeating the same thing he must always sing new ones. He must know how to sing the piece in its simple form, that is, without any passaggio, but only with grace, trillo, tremolo, ondeggiamento, and esclamatione; he must understand the meaning of the words, whether they be secular or spiritual; and where the text speaks of flying, trembling, weeping, laughing, leaping, shouting, falsehood, and similar things, he must know how to accompany them with the voice; he must use echo passages, now immediate, now separated; he must know how at times to begin loudly and then to let the voice die gradually; and at times to begin, or end, softly and then enliven it gradually; he must know how to improvise passaggi in skips, in syncopation, and in sesquialtera; he must know thoroughly which places demand them; he must start with discrimination and finish in time with those who sing or play with him; he must sing in one style in church, in another one in the chamber, and in a third one in the open air, whether it be in daytime or at night; he must perform a motet in one manner, a villanella in another, a lamentation differently from a cheerful song, and a mass in another style than a falsobordone, an air differ- ently again; he must bring to each of these pieces a motif, passaggi, and a style of its own, so that the artfulness and the understanding of the singer may become manifest.'
'13. Resta il soprano, il quale a veramente l'ornamento di tutte Value parti sicome il Basso e fondamento. Ii Soprano dunque ha l'obligo, e campo franco di passag[201v]giare, di scherzare, e d'abbellire in somma un corpo musicale, ma se cie non fa con arte, con leggiadria, e con giuditio, e noioso a sentire, duro a diggerire, e stomacoso a sopportare. Egli principalmente per far bello udire, ha da essere naturale, o puerile, senza diffetto di naso, senza gettar di testa, travolger di spalle, o movimento d'occhi di ganasse di (b)arbozzo, e di persona. Deve andare alto e basso con egualita di tuba, e non havere un registro nell'alto ed un'altro nel basso. Deve havere bonissimo contrapunto, perche senza questo, canta a caso, e fa mile cosaccie. Deve cantando fare intendere specificatamente le parole, e non ingarvugliarle con passaggi, ne coprirle con la risonanza soverchia della voce, o campanina, o roca, o rozza. Deve havere (il groppo granito e it groppo posato;) it groppo granito e quello, che tocca le due note come sol, e fa, o la e sol di semicrome spiccate. Groppo posato e quello, che si fa di crome semplici, toccando espressamente pur le due note. Trillo e quello, che non si ferma, ne in riga ne ispatio (ma muove sempre) con velocita. Tremolo e quello, che tocca della riga, e dello spatio in qual'si voglia modo, ch'ei si faccia.
14. Deve il soprano di pill havere l'ondeggiar [orig.: ondeggier] della voce, conoscere i luoghi delle esclamationi, e non farle indifferentemente, ne alla grossa come molti fanno. Deve sapere salir con la voce, e scender con gratia, ritenendo tall'hora parte della nota passata, e ritoccandola alquanto, se la consonanza lo richiede, e sopporta. Deve sapere far nascere le durezze, o le false [orig.: farze. See commentary] dove il Compositore non l'ha toc-che, ne fatte, ma lasciate al giuditio del Cantante. Deve unire et accordare con l'altre parti. Deve tall'hora portar le voci con disprezzo, tall'hora con modo di strascinarle, tall'hora con galanteria di motivo. Deve esser ricco di passaggi quanto al sapere, e di giuditio, quanto al valersene. Deve conoscere quali siano i buoni passi cominciando da quelli, che si fanno con grandissimo artifitio d'una nota, di due, di tre, di quattro, di cinque, di sei, di sette e di otto. Deve con essi sapersi stendere dal basso, al alto, e dal alto, al basso, deve saperli intrecciare, aggroppare, radoppiare, deve sapere accennar la cadenza [orig.: l'accadenza], e fuggirla, deve saper scherzar di semiminime spartite e seguenti, deve saper cominciare un passo di crome, e finirlo con semicrome, e cominciarlo di semicrome, e finirlo di crome. Deve variar sempre passi buoni ne' medesmi canti, deve saper passaggiare in ogni sorte di cantilene, o veloci, o cromatiche, o ferme. Deve conoscer l'opere, che vogliono passaggi, e quelle, che non li richieggono. Deve cantando una medesma cosa piu volte, variar passi sempre. Deve saper cantare il canto schietto, cioe senza passo alcuno ma solo con gratia, trillo, tremolo, ondeggiamento, et esclamatione. Deve conoscer la [202r] forza delle parole, o temporali, o spirituali, ch'elle si siano; e dove si parla di volare, di tremare, di pianger, di ridere, di saltare, di gridare, di falso e cose simili, deve sapere accompagnarle con la voce. Deve haver Echi passi hor continui et hora separati. Deve tall'hora saper cominciare con voce gagliarda, e lasciarla a poco a poco morire; e tall'hora cominciare, o finire con voce piana, et a poco a poco avvivarla; deve saper passaggiare a salti, a contratempi, et a sesquialtere, deve conoscere i luoghi molto bene che ricercono i passaggi, deve partirsi con giuditio, e terminare a tempo con chi canta seco, o suona, deve altramente cantare in chiesa, altramente in Camera, altramente all'aria, si di giorno come di notte; altramente un mottetto, altramente una Villanella, altramente una lamentation, altramente un canto allegro, altramente una Messa, altramente un falso bordone, altramente un aria, et haver a ciascuna di dette cose motivo, passaggi, e stile differenti di modo, che si conosca l'artifitio, et it saper del Cantore [orig.: Cantarel.'
Translation from Bonnie Blackburn, “Luigi Zenobi and His Letter on the Perfect Musician,” Studi Musicali 22 (1993): 61–114.
The image is an anonymous Italian painting entitled 'The Concert' from the early seventeenth century.
